众所周知，人类大脑后部负责掌管着心跳和呼吸；而供应大脑后部的动脉主要源自两侧的椎动脉。根据刘建仁介绍，左右两侧的椎动脉发自左右两侧的锁骨下动脉，上行进入颅脑后汇合成为基底动脉，供应大脑后部的重要结构，诸如脑干等。一旦椎动脉和基底动脉系统出现闭塞、狭窄等病变，就会出现脑卒中，造成程度不同的神经功能的损伤，严重时出现严重的偏瘫、吞咽困难、言语不能、甚至昏迷和死亡。

　　在开展此项研究中，刘建仁等研究人员发现，仅仅1/4的人的双侧椎动脉的供血能力对称，而其他人的双侧椎动脉的供血能力是不同的。值得一提的是，约10%的人的一侧椎动脉发育不良或者根本不发育。此种先天的变异，以往大多认为是正常变异，那么，仅仅一侧椎动脉供血是否会带来脑供血不足？或者是否增加大脑后部脑卒中发生的风险？这种“正常的变异”是否真的完全“正常”，这是刘建仁主任带领的课题组深入研究的问题。

　　通过研究，课题组发现这种变异降低了人的脑血管的代偿和应变能力；仅仅有单侧椎动脉的患者较拥有双侧椎动脉的患者的脑血管的代偿能力下降，容易发生后脑（后循环）的脑卒中。提示人类脑血管的“正常变异”——单侧椎动脉发育不良（人群中占10%）可能是后循环脑卒中的一个危险因素，从而为预后较差的后循环脑卒中的防治提供了一个新思路。该成果的重要价值还提示了脑卒中的防治需要个体化。后循环脑卒中往往预后比前循环卒中差。因此，刘建仁主任强调指出，如果预先知道自己的椎动脉发育不良，那就要更加重视脑卒中的防治。

　　本研究为了提高研究的精度，采用CTA（CT血管成像）和CE-MRA（增强磁共振血管造影）来测定椎动脉的直径。但是作为临床实用的筛选工具，颈部动脉超声检查具有方便、价廉、患者依从性好的优势，应该优先考虑使用（特别是发展中国家）。当然，该临床研究的结论还需要通过基于人群的大样本的长期随访研究来证实。