吸烟所散发的烟雾，可分为主流烟（即吸烟者吸入口内的烟），和支流烟（即烟草点燃外冒的烟）。支流烟比通过主流烟所含的烟草燃烧成分更多。其中一氧化碳，支流烟是主流烟的5倍；焦油和烟碱是3倍；苯并(ａ)芘是4倍；氨是46倍；亚硝胺是50倍。其它许多有害物质包括有致癌作用的硝酸氨等在支流烟中浓度也比从主流烟中吸入的多。从支流烟中冒出来的烟在空气有所冲淡，实际上被动吸入的烟总比吸烟者吸入的少些。可是，在全国吸烟者已达3亿多人的形势下，很少有人能摆脱这种烟雾的袭扰。

据计算，在通风不良的场所，不吸烟者1小时内吸入的烟量，平均相当于吸入1支卷烟的剂量。不吸烟者每日被动吸烟15分钟以上者定为被动吸烟。被动吸烟又称“强迫吸烟”或“间接吸烟”。所谓被动吸烟是指亿万不愿吸烟的人无可奈何地叭入别人吐出来的夹有大量卷烟毒性物质的空气，可能遭致与吸烟者同样的病症，承受与吸烟者相似的隐痛。在日常生活中绝大多数人不可能完全避免接触烟雾，因而成为被动吸烟者。